Västafrikanska riken: Rötade längs Niger-floden

De stora medeltida rikena i Västafrika — Ghana (Wagadu), Mali och Songhai — blomstrade längs Niger-floden i savannzonen (Sahel).

Nigers årliga översvämningscykel skapade gynnsamma översvämningsfält för odling (hirs, durra, ris). Dess segelbara sträckor blev en kommersiell motorväg som länkade:

• Guldälvarna i söder (Bure, Bambuk)
• Saharans saltgruvor (Taghaza, Taoudenni)
• Transsahariska karavanvägar till Nordafrika och Medelhavet

Kontrollen av denna flodhandeln — guld mot salt, textilier, hästar, böcker och senare slavar — genererade den rikedom som byggde Timbuktus universitet, Gaos moskéer och den legendariska hadjen för Mansa Musa (1324).

Floden var inte bara en resurs; den var ryggmärgen i västafrikansk civilisation, möjliggörande politisk centralisering, urbanisering och islamisk vetenskap i hjärtat av kontinenten.