Var ligger Cathay?

Ortnamn, som språk, utvecklas över tid. Det vi idag känner som Kina – specifikt norra Kina, eller Mongoliet – kallades på medeltiden Cathay. Denna period i kinesisk historia präglades av Liao- och Yuan-dynastier, en sammansmältning av kulturer och ankomsten av de första västerländska upptäcktsresandena.

Ursprung: Khitay

Namnet Cathay kommer från "Khitay", som avser en seminomadisk turkisk stam från Centralasien. Khitay framträder i arkiv från ca 386 e.Kr., men kom senare att styra de stora stäpperna – de stora gräsmattorna – i norra Kina i över 200 år under 900–1100-talen. Området kallas nu Inner Mongolia, centrerat nära nuvarande Kirgizistan. Få Khitay-föremål finns kvar. De hade egen kultur och språk.

Liao-dynastin

Khitay grundade Liao-dynastin 916. De var skickliga krigare med pansarberydd kavalleri. Efter att ha besegrat Song-dynastin i södra Kina och slutat fördrag, fick Liao tribut för att behålla freden. Eventuellt acklimatiserade och assimilerade Liao till södra kinesiskt livsstil och blev mindre krigiska. De var öppna för andra etniciteter och skapade en fleretnisk kultur med perser, han-kineser, egyptier, syrier och européer. Liao-dynastin föll för Jin-dynastin (jurjenfolket) 1125. Namnet Cathay fördes av handlare till Ryssland redan 1200-talet – idag är det ryska ordet för Kina "Kitaj".

Geografi

Vid sin makt sträcktes Liao-riket från Gobin österut in i modernt Ryssland norrut, till Bohai-viken och Gulhafrön österut, och till strax norr om Yangtze-floden söderut. Fem huvudstäder: Shangjing ("Högsta huvudstaden"), Zhongjing ("Centrala"), Dongjing ("Östra"), Xijing ("Västra"), Nanjing ("Södra"). Varje stad var administrativ säte för sina provinser.

Marco Polo

Polo-familjen var handlare och bland de första européerna att resa östut. Marco Polo reste med familjen till Kina 1271. Han skrev senare om sin resa på Silkevägen – handelsvägen Europa–Asien – i boken "Resor i Kubilai Khans land", som innehåller "Vägen till Cathay". Polo reste i Asien 24 år, blev favorit hos Kublai Khan, Yuan-dynastins store ledare. En gång ansett starkt fiktionaliserade, är Polos skrifter nu ovärderliga för forskare – de ger en unik inblick i Cathays historia, geografi, kultur och livsstil.

Modern användning

Idag är hänvisningar till Cathay i stort sett poetiska och minns en förbjuden tid. Termen ersattes av "Kina" på 1800-talet.