Första europeiska ögon på Grand Canyon: García López de Cárdenas, 1540

Grand Canyon var känt för urfolk (Havasupai, Hopi, Hualapai, Navajo, Paiute, Zuni) i årtusenden före europeisk kontakt. Den första registrerade europeiska avkännandet skedde i september 1540, när García López de Cárdenas, en kapten i Francisco Vázquez de Coronados expedition som sökte de sju gullstäderna, nådde South Rim med en liten grupp.

Cárdenas och hans män spenderade tre dagar på att försöka nedstiga till floden, men misslyckades – brist på vatten, underestimerade skala. De rapporterade en flod "sex fot bred" (Colorado är 90+ m), vilket avslöjade deras perspektivdistorsion. Coronado avfärdade kanjonen som ett hinder; expeditionen drog vidare. Ingen europäer återvände på 236 år.

Den första grundliga utforskningen kom 1869: John Wesley Powell ledde nio män i fyra träbåtar på en 98-dagars, 1 600 km Colorado-flodresa genom kanjonen. Powells vetenskapliga dokumentation, fotografering och skrivande avslöjade kanjonens geologi och grandiositet för världen, katalyserade dess eventuella skydd.

Mellan Cárdenas och Powell förblev kanjonen i stort okänd för utomstående – tvärströmds bara av urfolk, några few fångstmän, och mormonskoutar. 1540-avkännandet var en flyktig glimt; 1869-expeditionen var en uppenbarelse. Idag hyllas båda: Cárdenas vid Desert View Watchtower, Powell vid Powell Memorial och Lake Powell.