Frankrikes kulturlandmärken

Frankrike är världens mest besökta land och den näst mest populära europeiska destinationen för amerikaner. Här finns något för alla: fantastiska landskap, fascinerande historia och världens bästa mat och vin. Men kanske är det inom kulturområdet som Frankrike verkligen skiner – landets rika, flerdimensionella kultur, både förr och nu. Franskt inflytande på europeisk konst och tanke har varit djuptgående, och rikedommen av landets kulturlandmärken vittnar om detta inflytande.

Till Guds ära

Människor har dyrkat på den tidvattendragna klippan Mont Saint-Michel (ot-montsaintmichel.com) i mer än tusen år. Det benediktinska klostret – och byn som växt upp runt det på klippans lutningar – är en ikon för den franska nationalsjäl i en inspirerande miljö, en tvåtimmars tågresa från Caen, huvudstaden i Lägre Normandie. Frankrikes upphöjda katedraler förkroppsligar den medeltida kristendomen höga ande – och stenhuggarna och konstnärerna som byggde och prydde dem. Chartres, en timmes bilfärd från Paris, och Reims, 90 minuters bilfärd, representerar höjdpunkterna för den franska gotiken. I Provence talar den monumentala, större än livet påviska palatset i Avignon, mer en fästning än ett palats eller plats för kontemplation, om religion sammanflätad med jordiska maktkamper. Avignon ligger mindre än tre timmar med TGV-tåg från Paris, eller under sex timmar med Eurostar från London.

Konstskatter

Några av Europas äldsta konst kommer från Frankrike: Lascaux-grottorna i Vezere-dalen i Dordogne, 30 mil söderut från Paris, visar uttrycksfulla väggmålningar av djur i rörelse som är 20 000 år gamla. Mycket av den konst som följde och blomstrade ses i världsberömda museer som det oundvikliga parisiska triot. Du behöver minst en halvdag för Louvre (louvre.fr), som håller da Vincis ikoniska Mona Lisa. Kom ihåg att det stängs på tisdagar. Musée d'Orsay (musee-orsay.fr), i en omvandlad tågstation, visar världens mest imponerande samling impressionistisk och postimpressionistisk konst. Centre Pompidou (centrepompidou.fr), ett arkitektoniskt landmärke i sig, huserar Europas största museum för modern konst. Missa inte den närliggande kuggiga Stravinsky-fontänen.

Offentlig konst och monument

Fransmännen utmärker sig inom offentlig konst och slående monument. I Paris finns Eiffeltornet (tour-eiffel.fr), det mest kända av dem alla, som var en omstridd konstruktion när det reste 1887. Missa inte de timvisa nattliga belysningarna. Även i Paris står Arc de Triomphe (arcdetriompheparis.com) som minne över de som kämpade för Frankrike, monumentalt dominerande Champs-Élysées västra ände. I förorten Puteaux skapar den ultramoderna vitmarmor-och-glas-stora Grande Arche en centrumpunkt för affärsdistriktet La Defense, vilket fullbordar den "historiska axeln" av parisiska monument som sträcker sig i en rät linje från Louvre genom Arc de Triomphe till Grande Arche. Ta tunnelbana eller RER-tåg för att besöka La Defense.

Byggnadsprestationer

De tre bågarnas rad i Pont du Gard (pontdugard.fr) spänner över floden Gard, bara 30 minuters bilfärd från den södra franska staden Nîmes. En av de bäst bevarade romerska akvedukterna, Pont du Gards byggare uppnådde inte bara en ingenjörsprestation, utan skapade en struktur som sömlöst sammanfogar mänskligt skapat med omgivande landskap. Även i söder, en sju timmars bilfärd från Paris, väcker de tornspikiga befästningarna som omger Carcassonne tankar på sagoslott. Välbevarade och kreativt restaurerade är Carcassonne den arketypiska medeltida staden, komplett med slott och katedral. Konsten att leva tog en mer lyxig vändning under renässansen när många av Loiredalens slott byggdes. Av dem är Chambord (chambord.org), en tvåtimmars bilfärd från Paris, ett av de mest spektakulära, med en skara av runda, ljusstake-toppade torn, anlagda trädgårdar, en vallgrav och hästshow i säsong.