Den franska kopplingen: Hur Ferdinand de Lesseps byggde Suezkanalen

Suezkanalen kallas ofta en fransk prestation — och med god anledning. Även om egyptiskt arbete och territorium gjorde det möjligt, kom visionen, ingenjörskonsten och den diplomatiska drivkraften från en man: Ferdinand de Lesseps.

En före detta fransk konsul i Kairo, de Lesseps utnyttjade sin vänskap med Said Pasha (ottomanskt vicekonge i Egypten) för att säkra en koncession 1854. Han bildade Suez Canal Company 1858, samlade kapital främst från franska investerare. Byggandet påbörjades 1859.

Mänskliga kostnaden var stockande. Över 1,5 miljoner egyptier rekryterades till corvée (tvångsarbete). Tiotusentals dog av kolera, utmattning och olyckor. Kanalen grävdes i stora drag för hand — hackor, spadar och korgar — tills mekaniska dragor anlände i senare stadier.

Färdigställd 1869, den 193 km (120 mil) långa kanalen minskade Europa-Asien-rutten med 7 000 km. Storbritannien, initialt motståndare, blev snart största ägare efter att ha köpt Egyptens andel 1875.

Så ja — fransmännen ledde projektet. Men det byggdes på egyptisk jord, med egyptisk svett, och finansierades av europeiskt kapital. De Lesseps misslyckades senare katastrofalt i Panama; Suez förblir hans triumf.