Varför James Cook seglade till Tahiti 1769

Royal Society utnämnde löjtnant James Cook att kommandera HMS Endeavour till Tahiti för ett exakt vetenskapligt syfte: observera Venus passering framför Solen den 3 juni 1769.

Varför Venus?

Att tidsmätta passeringen från bredt separerade punkter på jorden tillät astronomer att beräkna solparallaxen och därmed jord-sol-avståndet (den astronomiska enheten) — en fundamental konstant för navigation och kosmologi.

Sekundära mål

• Kartlägga Society-öarna och söka efter den hypotetiska Terra Australis Incognita.
• Dokumentera tahitiskt samhälle, språk och naturhistoria (Joseph Banks, botanist).
• Testa nya navigationsinstrument (kronometer, sextant).

Resultat

Cooks observationer, kombinerade med data från andra platser, gav ett solparallax-värde inom 1% av dagens siffra. Resan inledde också varaktigt europeiskt kontakt med Polynesien och startade Cooks karriär som den framstående Stilla havets upptäckare.