Förste européen i Alaska: Vitus Berings 1741-expedition

Den förste dokumenterade européen som nådde Alaska var den danskt födda ryska sjöofficeren Vitus Jonassen Bering, som kommanderade Stora norra expeditionen beställd av tsar Peter den Store och fortsatt under kejsarinna Anna och Elisabet.

1741 seglade Berings två fartyg – St. Peter (Berings flaggskepp) och St. Paul (under Aleksei Chirikov) – från Petropavlovsk-Kamchatsky över Berings hav. Chirikovs besättning gjorde den första europeiska landstigningen i Alaska (förmodligen nära Sitka) i juli, men Berings fartyg fortsatte nordväst, siktade Mount Saint Elias den 16 juli och ankrade nära Kayak-ön. Berings naturalist, Georg Wilhelm Steller, gjorde de första europeiska vetenskapliga observationerna av Alaskas flora, fauna (inklusive den nu utdöda Stellers sjöko), och urfolk.

Hemresan blev en tragedi. Skörbjugg decimera besättningen. Berings skepp havererade på en obebodd ö (nu Bering-ön i Komandöröarna) i november 1741. Bering dog där den 19 december 1741, tillsammans med 29 besättningsmedlemmar. Överlevande byggde ett fartyg av vraket och nådde Kamchatka 1742, med nyheten om upptäckten – och sjöbäverpälser som utlöste den ryska pälsjakten, ledde till permanent rysk bosättning i Alaska (1784) och eventuellt 1867 års USA-köp.

Berings arv lever vidare i Berings sund, Berings hav, Bering-ön, Bering landbro, och Vitus Bering (krater på Månen). Hans expedition öppnade Nordstilla havet för europeisk geografi och handel.