Amerikas fyra öknar: Kartläggning av den torra västern

USA värdar fyra distinkta ökenekosystem, alla koncentrerade i de västra staterna. Varje besitter unika klimatiska egenskaper, flora och geografiska gränser formade av regnskugga, latitud och höjd.

Great Basin Desert – Amerikas största – sträcker sig över större delen av Nevada, västra Utah och sydöstra Oregon. En kall öken på hög höjd (4 000–6 000 ft), präglad av salvia-dal och isolerade bergskedjor, med nederbörd primärt som vintersnö.

Mojave Desert upptar sydöstra Kalifornien, södra Nevada, nordvästra Arizona, sydvästra Utah. Berömd för Joshua-träd (dess indikatorart), den övergår mellan Great Basin och Sonoran-öknen. Death Valley, Nordamerikas hetaste och lägsta punkt, ligger inom Mojave.

Sonoran Desert sträcker sig över södra Arizona, sydöstra Kalifornien, och in i Mexicos Baja California och Sonora. Den hetaste nordamerikanska öken, biologiskt rikast – hem för saguaro-kaktusar, palo verde-träd och två regnperioder (vinter och sommar-monsun).

Chihuahuan Desert sträcker sig från Väst Texas och södra New Mexico djupt in i Mexiko. Nordamerikas största öken, en hög höjd kall öken (3 000–5 000 ft) dominerad av kreosotbuske, yucca och gräsmarker, med sommar-monsun nederbörd.

Dessa öken är inte öde öken utan komplexa ekosystem med hög endemism, kulturell betydelse och växande bevarandeutmaningar från klimatförändring, förnybar energiutveckling och urban expansion.