Vad driver nordatlantisk drift?

Golfströmmen och den nordatlantiska driften är strömmar som orsakas av havets totala cirkulation, eller den termohalina cirkulationen. Denna globala transportörliknande cirkulation har sitt ursprung i Nordatlanten, där ytvatten sjunker under vintern. Ytvattentätheten ökar när temperaturerna sjunker, och det extra saltet, som lämnas kvar när havsisen bildas, bidrar ytterligare till denna täthetsökning. Kallt, tätt nordatlantiskt djupvatten (NADW) sjunker och rinner längs havsbotten på djup större än 2 000 m (7 000 fot). Den färdas söderut förbi Grönland och ut i Nordatlanten, där den matas in i ett globalt system av djupströmmar. NADW har spårats i alla världens havsbassänger, och det tar ungefär 1 000 år för djupt vatten som bildats vid ytan i Nordatlanten att återgå till ytan på andra platser.

Termohaline cirkulation driver ett ytflöde av varmare vatten från tropikerna tillbaka mot polerna, och i Nordatlanten representeras detta nuvarande system av Golfströmmen och Nordatlantens drift. Detta havscirkulationsmönster kallas ibland för "havets transportband". Termohalinecirkulationen är mycket viktig eftersom den omfördelar värme runt jordklotet, för varmt vatten till den kalla norr och transporterar kallt vatten tillbaka mot ekvatorn, vilket bidrar till att upprätthålla jordens klimat. Denna rörelse av vatten liknas ofta vid en gigantisk värmepump, som värmer länderna i norra Europa och hindrar Nordatlanten och Ishavet från att frysa helt under vintermånaderna.

Dock är havscirkulationssystemet mycket känsligt för förändringar i både temperatur och salthalt. Nya datormodeller förutspår att inflödet av sötvatten till Nordatlanten från smältande arktisk is, liksom tillsatsen av varmare flodvatten från effekterna av den globala uppvärmningen, kan resultera i att havsströmmarna saktar ner och att viken slutligen stängs av. Stream/North Atlantic Drift, vilket skulle få djupgående konsekvenser för det globala klimatet.