Två olika habitat i ett prärieekosystem

Precis som prärieekosystemet en gång var det dominanta ekosystemet mellan Rocky Mountains och Mississippi River. I öst låg höggräsprärierna, och i väst låg låggräsprärierna. Båda pryldes av blandade prärieekosystem. Idag finns det knappt något kvar av dessa livsviktiga ekosystem. Deras betydelse är nu erkänd, och insatser för att återställa och underhålla dem pågår i de hotade områdena.

Om prärieekosystem

Prärieekosystem är bland de mest biologiskt mångfalldiga ekosystemen på jorden. Det finns få träd i dessa system. Växtlivet består mestadels av väderbeständiga gräs, vildblommor och vedartade växter med omfattande rotsystem. Dessa växter upprätthåller och berikar jorden, förhindrar erosion och ger en livsmiljö för många arter av djurliv. Floran och faunan i prärielandskap skapar ett komplicerat näringsnät som lätt kan förstöras när arter dör ut på grund av habitatförstöring. Mer än 50 arter som är beroende av prärieekosystem för sitt liv är nu hotade eller på väg att bli det.

Höggräsprärier

Höggräsprärierna är de fuktiagaste präriesystemen och får 750–1 000 mm regn per år. Rörgräs, blåstjälk, indiangräs och vildblommor växer snabbt och når höjder på upp till 2,5 meter. De är habitat för bison, antilop och andra betesdjur. De fungerar som våtmarker för fåglar och små däggdjur. Dessa marker lämnades obrukade tills bosättare upptäckte jordens rikel och började odla dem. Enligt Nature Conservancy finns idag bara 1 procent av dessa prärier kvar.

Låggräsprärier

Låggräspräriernas växter väster om höggräsregionerna är robusta, väderbeständiga växter anpassade till dessa torra regioner som får endast cirka 380 mm regn per år. Blågräs, bisongräs, kaktus, vildblommor och vedartade växter som salvia dominera lågräsprärierna och stödjer en stor variation av däggdjur, fåglar och reptiler. Dessa prärier hotas av intensivt bete med nötkreatur och stängsel.

Bevarandearbete

Bevarandearbete syftar till att upprätthålla vitala prärieekosystem. Kvarvarande höggräsprärier bevaras genom att utse reservat. Områden som förstörts av jordbruk planteras om med sina ursprungliga gräsarter, som är mer ekonomiska i etanolproduktion och revitaliserar snarare än förstör djurens habitat. Forskare har funnit att att rädda isolerade präriplanter inte räcker, utan att en kontinuitet av gräsmarker måste återställas för att uppnå ekosystembalans. Prärier reserveras och återställs genom ett samarbete mellan myndigheter, markägare och naturvårdsgrupper.