Två vanliga sätt sjöar bildas

Sjöars ursprung: Glaciala och fluviala ursprung

1. Glacialsjöar – Återträdande glaciarer hugger ut bassänger (cirker, trögar) eller avlagrar moräner som dammar dalar. Fyllda av smältvatten/nederbörd. Vanliga i berg och förut glaciationer regioner (Stora sjöarna, Finger Lakes, Alpina sjöar).
2. Oxbowsjöar – Flodmeandrar avskärs vid översvämningar, lämnar hästskoformade avskurna. Med tiden isoleras de från kanalen. Vanliga på översvämningsfält (Mississippi, Amazon, Murray-Darling).

Andra mekanismer: tektoniska (rift-sjöar), vulkaniska (krater/kaldera), jordskredsdammar, lösning (karst), eoliska (playas), antropogena (reservoarer).