Förste europeiske upptäckare av Mississippi-floden: Hernando de Soto (1541)

Den första dokumenterade europeiske att nå Mississippi-floden var den spanska konquistadoren Hernando de Soto, som mötte floden 1541 under sin utsträckta, brutala expedition genom vad nu är südöstra USA.

Expeditionen

De Soto landade nära Tampa Bay, Florida, i maj 1539 med ~600 män, 200+ hästar, krigshundar och grisar. Hans mål: hitta guldrika riken som Cortés och Pizarro hade erövrat i Mexiko och Peru. Istället blev hans expedition en fyraårig maran av marsch, strid, svält och spridning av sjukdomar över tio moderna delstater.

Når Mississippi

Våren 1841 när de Sotos utmattade styrka närmade sig floden från österut, sannolikt nära nutida Memphis, Tennessee. Mississippi – enorm, lerafärgad och snabb – imponerade även dessa stridshrdade konquistadorer. De spenderade veckor med att bygga flotor och barkasser för att korsa, förlorade män till drunkning och inhemska attacker.

Efterföljd

De Soto hittade aldrig guld. Han dog i feber i maj 1542 nära floden (möjligen i Arkansas eller Louisiana). Hans män, nu ~300, byggde båtar och drivits ner Mississippi till Viken, sedan följde kusten till Mexiko – genomförde den första europeiska tvärsnittet av flodens längd.

Historisk kontext

• De Sotos korsning föregår Marquette och Joliet (1673) och La Salle (1682) med över ett sekel.
• Expeditionen förödade inhemska samhällen genom våld, slaveri och introducerade sjukdomar (smittkoppor, mässling).
• De Sotos kronikörer (Rangel, Elvas, Biedma) gav de första europeiska beskrivningarna av Mississippi och dess folk.

Medan inhemska folk hade känt och använt Mississippi i årtusenden, har Hernando de Soto den tvivelsvärda äran att vara den första européen att dokumentera det – inledande sekler av utforskning, utnyttjande och omvandling av den stora floden.