Vad är en delta?

För ungefär 2 500 år sedan märkte den grekiske historikern Herodotos att Niluppets mynning bildade en triangulär form som påminde om den grekiska bokstaven "delta". Det är härifrån en delta – den landform som skapas vid den punkt där en flod flyter ut i havet, sjön eller en insjö – får sitt namn.

Historia

När det flytande vattnet i en flod träffar det stillastående vattnet i ett hav, en sjö eller ett magazine, överflödar flodvattnet sin kanal och utvidgar sig i bredden. Den bredare vattenvägen saktar ner flodvattnets hastighet. Denna minskning i hastighet gör att sedimenten som bärs av floden ackumuleras vid den punkt där floden möter det stillastående vattnet. Flodens mynning kommer också att expandera genom att bryta upp i flera kanaler, där marken mellan kanalerna består av sumpmarker eller myrar.

Delta-typer

Deltar kategoriseras ofta baserat på om sedimentavlagring skapades av floder, vågor eller tidvatten. Dessa skillnader påverkar deltans form. Floddominerade deltar tar ofta formen av en fots fot, eftersom dess huvudkanal förgrenas i många mindre kanaler. Detta inträffar när lutningen på flodkanalen är lägre än andra tillgängliga banor. Vattnet bryter loss från huvudkanalen och smyger nya, snabbare vägar till havet. Vågerosion skapar vågdominerade deltar som tar den klassiska triangulära formen. Deltar skapade av tidvattenerosion tenderar att ta en "dendritisk" form.

Berömda deltar

Floddeltar har dragit mänskliga bosättningar i århundraden. Rika jordar och närhet till sötvatten gjorde att tidiga samhällen nära Nilen och Tigris-Eufrat-deltarna blomstrade. Gangesfloden i Indien kulminerar i världens största delta. Deltan för Volga, som skär genom västra Ryssland, är Europas största, medan Donau-deltan är Europas bäst bevarade. Mississippi-deltan, som mynnar ut i Mexikanska viken, tjänade som scen för flera romaner av den sydliga författaren William Faulkner.

Ekologiska hot

Mänskligt ingripande är ofta skadligt för känsliga deltaekosystem. Dammar och magazine byggda för att generera vattenkraft begränsar flödet av sötvatten till deltan och orsakar erosion. Till exempel, när Hooverdammen byggdes 1930 på Coloradofloden, minskade deltavåtmarker, berövade en stadigt ström av sötvatten, till cirka fem procent av sitt ursprungliga område. Med ett försvagat ekosystem, övertog invasiva, icke-inhemska växter de inhemska för att ytterligare föröda området. Kraftiga översvämningar på 1980- och 1990-talen hjälpte dock till att återuppliva deltan.

Deltar på Mars

I juli 2008 publicerade NASA upptäckter från sin Mars Reconnaissance Orbiter, som indikerade närvaron av stora, talrika vattenområden på den Röda Planeten. Dessa våtmarker, spekulerar vetenskapsmän, kunde ha stödjt liv. Forskaren Bethany Ehlmann, som skrev en studie om en forntid sjö i den norra marsianska regionen som kallas "Jezero Crater", påstod att de leriga sedimenten i deltan som mynnar ut i den forntida sjön är "underbara för att fånga och bevara organiskt material, så om liv någonsin existerade i denna region, finns en chans att dess kemi bevaras i deltan."