Huvudorsaker till översvämningar
Nästan alla kända civilisationer har i sin historia en myt eller legende som rör en stor översvämning. I vissa fall har arkeologiska bevis visat att vissa av dessa legender säkert bygger på sanning. Översvämningar har inträffat i många tusentals år och kommer att fortsätta att ske. Vissa översvämningar är förutsägbara och man kan förbereda sig, medan andra kommer som en total överraskning och ofta orsakar tusentals dödsfall.
Överflöd av nederbörd
Ett antal olika förhållanden kan orsaka översvämningar, men den övergripande anledningen till att ett område översvämmas är att vattenmängden överstiger markens förmåga att avleda bort vattnet, antingen genom naturlig sipprning eller genom avrinning i form av floder. De flesta översvämningar orsakas när en större än genomsnittlig mängd regn faller i ett avrinningsområde. Kraftiga åskoväder kan orsaka plötsliga översvämningar som rusar ner genom uttorkade flodbäddar. Tyngre regn än vanligt kan orsaka att floder går över sina strandar när de inte kan avleda bort det överskottsvatten. Vid en stor flod som Mississippi kan översvämning uppströms långsamt och förutsägbart flyta nedströms med flödets ström.
Våröversvämningar
Någorlunda förutsägbara översvämningar kan inträffa efter en särskilt hård vinter med tungt snöfall. När den stora snösmältningen kommer på våren, särskilt om smältningen är snabb som de som sker sidan om global uppvärmning, kan det överskott av vatten som rinner av från bergen vara så volymrika att bäckar, strömmar och floder går över sina strandar och orsakar översvämningar. Denna typ av översvämning börjar oftast nära bergsmältningsområdena och kan påverka stora områden nedströms.
Kustöversvämningar
Kustöversvämningar är inte lika förutsägbara som de två föregående exemplen och kan ibland komma som en total överraskning. Orkan Katrina kastade en översvämningsvåg mot kustområdena nära New Orleans 2005, vilket orsakade allvarliga skador och lidande. När en sådan stormvåg inträffar samtidigt med ny- eller fullmåne, när vattnet är som högst, kan stormvågen vara särskilt förödande. Japans jordbävning med magnitud 9,0 den 11 mars 2011 är ett utmärkt och dödligt exempel på översvämning som följdes av en 10 meter hög tsunami som förödade kustslätterna och dalarna i nordöstra Japan. Till skillnad från översvämning från en flod, som vanligtvis är långsam och smygande, slår en tsunami-översvämning med 150 mph eller mer, och sätter allt i sin väg.
Andra katastrofala översvämningar
När Mount St Helens utbröt 1980 skedde en del av förödelsen när värmen från utbrottet smälte inte bara snön på berget, utan även hela glaciärer. Dessa fördes med aska och skräp från vulkanen i form av gigantiska jordskred, blockerade floder och dödade allt i sin väg. Den resulterande förödelsen och översvämningen spred sig så långt som Columbia River, 50 mil söderut från Mt St Helens. Åtgärder har sedan vidtagits för att hindra Spirit Lake på berget från att vara lika osäker genom att installera övertopningstunnlar.
