Vad är den biologiska rollen knölvalar?
Knölvalar – havets gigantiska ekosystemingenjörer
Liknande delfiner och tumlare tillhör valar ordningen Cetacea>. Trots likhet med stor fisk är valar däggdjur: andas luft, varmt blod, föder levande unga. Knölvalar (Megaptera novaeangliae) växer till 14,6 m (48 ft) och över 40 ton, tillhör bardenvalar. Istället för tänder har de "valben" (bardenplattor) på vardera sida av käkarna – inte ben utan proteinliknande substans (som ko horn). Knölvalar finns i alla hav (Earthtrust).
Historia – från land till hav
Forskare tror att cetaceer utvecklats från klövdjur (kanske nötkreatur, får, kameler) för ~45 miljoner år sedan. Valar genomgick anpassningar för marin miljö: framlemmar → flenor (styrning), baklemmar → försvann, svans → två flukor (framåt), päls → tjock blubber (isolering/lyftkraft), nos → blåshål på huvudet (yta för luft). Kommersiella valfångare jagade knölvalar för tran, kött, valben. Beståndet minskade allvarligt tidigt 1800-tal, bara 5–10 % kvar 1986. Då instiftade International Whaling Commission (IWC) moratorium för att ge bestånd chans att återhämtas.
Valobservation (Whale Watching) – ekoturism som räddar
Sedan moratoriet upptäckte länder att levande valar är mer värda än döda. Genom ekoturism och val-safarier får publik äventyr/kunskap, sponsrande stat intäkter. ~1 miljon besökare/år upplever knölvalsafari. Branschen i Alaska, Baja Kalifornien, New England, östra Kanada är lönsam. Liknande i Ryukyu-öarna (Japan) och Australiens kuster växer. Även Norge, som ville återuppta valfångst, har framgång med valturism.
Toppredator – balans i ekosystemet
Knölvalar, tack vare storlek, predar på många mindre arter och har få fiender (utom människan). Deras roll: äta nog för att upprätthålla balans bland andra havsinvånare. Om vissa arter överlever för mycket kan de hotas andra viktiga arter. Vid sommarfodermäten konsumerar knölvalar 900–4 000 kg (2 000–9 000 lbs) småfisk och krill (liten räkorganism) per dag. Mycket lagras som blubber för vinterns fasta i varmare vatten. Forskare i Södra Oceanen kartlägger exakt krillkonsumtion – krillbeståndet kan minska när kommersiella fiskare söker det som foder till fiskoodling och omega-3-tillskott (Antarctic Sun Newspaper).
En annan bidrag – näringscykel
Efter daglig konsumtion av fisk/krill producerar valarna avföring som är fluffig och flyter på ytan – den när liten flytande växter (fyto-plankton). Fisk äter fyto-plankton. Cirkeln slutes: valar äter fisken (LiveScience). Forskargrupp i Gulf of Maine analyserade 16 avföringsprover från knölvalar – rikt kvävekoncentration. Kväve driver fyto-planktontillväxt.
