Europa: Den isiga månen som gömmer en stor utomjordisk ocean

Jupiters måne Europa är en av de mest övertygande målen i sökandet efter utomjordiskt liv. Lige mindre än vår måne, gömmer dess glatta, spruckna yta av vattenis en fantastisk hemlighet: en global undervattens ocean som kan innehålla dubbelt så mycket flytande vatten som alla jordens oceaner tillsammans.

Bevis för en gömd ocean

• Ytgeologi: "Kaosterräng" – hopkullade isflak – och långa, cykloidiska sprickor antyder en tunn, rörlig isscal som flyter på vätska.
• Magnetisk induktion: Data från Galileo-sonden visade en magnetisk signatur som matchar en salt, elektriskt ledande ocean som interagerar med Jupiters enorma magnetfält.
• Tidalvärme: Europas elliptiska bana skapar massiva tidvattenflexioner. Den resulterande friktionen genererar tillräckligt med inre värme för att hålla oceanen flytande trots den frysiga ytan (-160°C / -260°F).

Denna kombination av flytande vatten, kemisk energi från tidalvärme och ytoxidanter, samt långsiktig stabilitet gör Europa till en primär kandidat för bebobarhet. NASAs Europa Clipper-mission, skjuten upp 2024, syftar till att karakterisera oceanen och utforska landningsplatser för en framtida livsdetekterande landare.