Vad är de ryska stäpparna?

De ryska stäpparna sträcker sig över en enorm yta i hjärtat av den eurasiska kontinenten, från den västra delen av den nordkaukasiska slätten, österut till den södra Volgadal, söderut till Ural och västerut till delar av Sibirien. Regionens centrala läge speglar den avgörande roll dess utveckling har spelat i Rysslands historia.

Miljö

De ryska stäpparna är en vid slätt, ibland kullig, ibland mycket platt. De stora slättsträcken är naturligt brutna enbart av floder som Don, Volga och Ural samt deras biflöden. Steppklimatet är semiarid, med korta, heta somrar och långa, kalla vintrar. Minimal nederbörd – området får mindre än 400 mm per år – kombinerat med regelbundna hetta, torra östliga vindar från Asien gör regionen utsatt för periodiska torkor.

Växter och djur

I sitt naturliga tillstånd bestod stäpparnas växtliv mestadels av gräs, främst fjärgräs, örter, vilda blommor och buskar med spridda träskogar. Det ursprungliga djurlivet är lika fåtaligt. Gnaware, bland annat marmottar, hamstrar, illrar och andra vesslor, mullvadslaborrater och fem arter suslik, en typ av markekorre, är idag de vanligaste arterna. Före mänsklig verksamhet fylldes stäpparna av större däggdjur som bison, antiloper och tatarfox, men dessa är nu starkt hotade.

Bebyggelse

Under århundraden var de primära invånarna i de ryska stäpparna turkiska och mongoliska nomadiska boskapsskötselare. Som herdbrände de ner träd för att uppmuntra grästillväxt och ge sina flockar mer betesmark, vilket i sin tur drev slaviska bönder djupare in i skogarna i norr och väst. När Ivan IV erövrade regionen för Ryssland i mitten av 1500-talet över tog slavar, framförallt kosackerna, kontrollen men odlade inte marken förrän 1700-talet.

Odling

När jordbruksanvändningen av stäpparna började i mitten av 1700-talet exploderade regionens befolkning från mindre än 400 000 till nästan 15 miljoner vid 1800-talets slut. De plogade upp betesmarker till rik, odlingsbar mark för spannmål. Böndernas borttagande av de redan knappa träden ledde till jorderosion, klimatförändringar och förödande dammstormar. Med åren föreslogs olika förslag på strategisk trädplantering och irrgationstekniker för att utnyttja jorden till spannmålsodling. Idag är den största bekymret hur man kan återställa den tungt utarmade jorden till dess tidigare rika, fruktbara tillstånd.