Fakta om Atacamaöknen

Saharaöknen kan vara världens största hetta öken; men Atacamaöknen i norra Chile kan vara världens torraste. Det finns delar av Atacama som aldrig registrerat nederbörd, och vissa flodbäddar i regionen verkar ha varit torra i årtusenden. Atacama har dock resurser som är livsnäringen för många chilener.

Historia

Chile återfick kontroll över hela Atacama efter Stilla havets krig som inträffade 1879 till 1884. Före detta kontrollerade Bolivia den södra halvan av öknen. Medan Bolivia fortfarande hävdade del av territoriet, utnyttjades Atacama av chilenska gruvbolag för sina natrium nitratdepositioner, som användedes som gödsel före syntetiska nitrater. Efter utvecklingen av syntetiska nitrater efter första världskriget kollapsade Atacama gruvboomen.

Storlek, geografi och resurser

Atacama täcker ungefär 180 000 kvadratkilometer (70 000 kvadratmil). Den är 160 km (100 mil) bred vid vissa punkter och sträcker sig 965 km (600 mil) söderut från den peruvianska gränsen. Öknen ligger på en genomsnittlig höjd på 600 meter (2 000 fot) och är flankerad av Anderna i öster och Stilla havets kustberg i väster. Öknen är fortfarande en resurs för koppar och nitrater. Chile är för närvarande världens största producent av natrium nitrat.

Landskap och befolkning

Atacama är känd för sitt öde landskap och nästan total brist på vegetation. Under nitratgruvboomen på 1930-talet skapades samhällen i öknen, men dessa samhällen övergavs i stort sett när boomen kollapsade. Befolkning finns dock fortfarande i byar längs kusten och i traditionella samhällen. Bönder i norren använder droppbevattningssystem för att skörda vatten från akvedukter för att odla grödor, och nya generationer av Aymara- och Atacama-indianer använder vatten från bäckar orsakade av smält snö.

Användning för vetenskaplig forskning

Forskare vid Carnegie Mellon University och NASA har använt en robotisk rover för att studera de mest öde delarna av Atacama för att hitta liv där. Mikroorganismer har verkligen hittats och forskare kommer att studera hur dessa organismer överlever i den hårda miljön. Hoppet är att använda dessa fynd för att bestämma vad forskare ska leta efter när de söker liv på planeter som Mars.