Sälarter i Antarktis

Liggande vid världens sydligaste spets, är Antarktis det kallaste, torraste stället på jorden. Endast några få däggdjursarter lever där, varav majoriteten är sälar. Sex arter av sälar lever i Antarktis, antingen på ispackis eller i de omgivande vattnen. Högt specialiserade för den hårda miljön, utgör dessa arter den stora majoriteten av världens totala sälpopulation, enligt Marianne Riedman, författare till "The Pinnipeds: Seals, Sea Lions, and Walruses."

Weddellsäl (Leptonychotes weddellii)

Weddellsälar (Leptonychotes weddellii) är en av de mest förekommande sälsarterna i Antarktis, med över 800 000 exemplar i regionen, enligt Riedman. De är stora djur, som når 2,7 meter i längd och väger upp till 590 kg. Hanar och honor är ungefär lika stora med ringa yttre fysiska skillnader. Honor har en något utsträckt hals och en mer strömlinjeformad ansikte jämfört med sina manliga motparter. Båda könen är täckta av tjock, fläckig päls som är mörk i färgen, med en blek del på buken. Till skillnad från andra sälsarter i Antarktis föredrar Weddellsälar att leva på kustispackis snarare än på fria flytande isberg.

Södra elephantssäl (Mirounga leonina)

Trots att de jakades nära utrotning på 1800-talet, har södra elephantssälar (Mirounga leonina) återhämtat sig. Hanar kan nå över 4,5 meter i längd och väga upp till 5 000 kg, medan honor når 3 meter i längd och 900 kg, enligt Riedman. Typiskt mörk gråbruna i färgen, föds södra elephantssälar blek svarta och får senare sin vuxna färgning över flera år. De är skickliga dykare, ibland spendera upp till 20 minuter undervattnet, jaktande på bläckfiskar.

Leopardsäl (Hydrurga leptonyx)

Leopardsälar (Hydrurga leptonyx) är den näst största sälarten i Antarktis, enligt biologen Hadoram Shirihai, i hans bok "The Complete Guide to Antarctic Wildlife: Birds and Marine Mammals of the Antarctic Continent and the Southern Ocean." Namngiven efter sin freckliga päls, jakades leopardsälar en gång utomordentligt för sin päls. De är de mest akvatiska sälarna i regionen, och spenderar majoriteten av sin tid i vattnet. Även om de jagar krill, som de samlar med specialiserade, täta käkben, är deras favoritbyte pingviner och mindre sälar. De är mestadels ensamma, och samlas bara för att para sig.

Ross-säl (Ommatophoca rossii)

Endast funna på ispackisen i Antarktis, är Ross-sälar (Ommatophoca rossii) den minsta och minst vanliga pinnipeden (betydelse "fenfotad") i regionen. De har en genomsnittlig längd på 1,8 meter vid mognad, med en vikt mellan 125–225 kg. Deras päls är vit vid födelsen, senare mognar den till en mörkbrun färg, med en blek buk. Kanske den mest distinkta egenskapen hos Ross-sälar är deras ögon, som är stora i proportion till deras ansikte. Lite är känt eller förstått om Ross-sälar, givet deras sällsynthet och skygga natur, men forskare tror att cirka 150 000 exemplar lever på Antarktis ispackis, menar Riedman.

Antarktisk pälssäl (Arctocephalus gazella)

Även om de kallas sälar, är antarktiska pälssälar (Arctocephalus gazella) faktiskt närmare besläktade med sjölejon, enligt Shirihai. De skiljer sig från äkta sälar i sin fysiska uppbyggnad, vilket inkluderar yttre öron och starka framfenor. Nästan svarta vid födelsen, mognar de in i en bred palett av färgvariationer, inklusive mörkgrå, brun och till och med blond. De äter främst krill, konsumerar cirka en ton per år. Efter att ha kommersellt jakats, nära utrotning, på 1800-talet, återstod bara en liten koloni av antarktiska pälssälar, men deras population har sedan snabbt återhämtat sig.

Krabätarsäl (Lobodon carcinophagus)

Krabätarsälen (Lobodon carcinophagus) är den mest talrika sälarten i världen, med över 20 miljoner exemplar, enligt Riedman. De är främst krillätare, som plockar stora kvantiteter av de räkliknande varelser genom särskilt utvecklade, tätmasiga tänder. Relativt små, med en sveda kroppsstruktur, är krabätarsälar välanpassade för snabb, långdistanssimning, samt snabb rörelse över ispackis. De är vanligt byte för leopardsälar, på grund av sin lilla storlek och icke-aggressiva natur.