Vad kännetecknar ökenklimatet?

En öken definieras vanligtvis som ett område som får mindre än 250 mm (ca 10 tum) nederbörd per år. Köppens klimatklassifikationssystem, som är världens mest använda system för klimatindelnign, känner igen två huvudtyper av öken: "BWh" (het ökenklimat) och "BWk" (kallt eller tempererat ökenklimat). Många associerar öken med brännande hetta, kaktusar och sanddyner, men faktum är att Antarktis, den isrika kontinenten, också klassas som öken.

Temperatur

Även om temperaturen ensam inte definierar en öken, är variationsbredden anmärkningsvärd. I Sahara kan dagtemperaturerna klättra upp till 58°C (136°F) och nattetid sjunka under fryspunkt. Däremot varierar temperaturerna i Antarktis mellan -4°C och -94°C under ett år. Tar man Saharas maximum och Antarktis minimum, sträcker temperaturspannet över mer än 230 grader Celsius beroende på vilken öken man befinner sig i.

Nederbörd

För att klassas som öken krävs mindre än 250 mm årlig nederbörd. Death Valley i Mojaveöknen får mindre än 50 mm per år, en klassisk het öken. Den amerikanska forskningsstationen McMurdo i Antarktis mäter genomsnittligt 200 mm nederbörd årligen (mätt som vattenekvivalent av snön), vilket gör Ross Island till en öken.

Avdunstning

Avdunshastigheten är avgörande för ökenbildning och står i direkt samband med temperaturen. Ett område där en stor del av nederbörden avdunstar klassas som öken. I Antarktis avdunstar ingen nederbörd tack vare de konstant låga temperaturerna, vilket egentligen gör det mer korrekt att beskriva det som tundra.

Regnskugga

Vissa öken uppstår på grund av sin läge i förhållande till bergskedjor. Moln som drivs av rådande vindar lägger ner sin fuktighet på ena sidan av en bergskedja, medan den andra sidan blir torrt och ökenliknande. Mojaveöknen i "skuggan" av Sierra Nevada är ett klassiskt exempel.

Ökenbildning (Desertifiering)

Ökenbildning är processen då fruktbar mark förvandlas till ökenliknande områden som följd av avskogning eller annan mänsklig påverkan. Borttagning av träd eller grundvatten leder till att humuslagret blåser bort, vilket hindrar återväxt. Dessa områden faller inte under den traditionella ökendefinitionen eftersom det lokala klimatet inte påverkas.