Livet hos havsväxter

Växtliv är basen i den oceaniska näringskedjan. Mikroskopiska växter kallade fyto-plankton skapar kolhydrater genom fotosyntesen. Djur som förlitar sig på dessa drivande växters biologiska energiproduktion äter dem. Andra havsväxter såsom koraller, sjögräs och tang tjänar också viktiga roller när det gäller att ge mat och skydd för djur.

Fytoplankton

Det kemiska ämnet klorofyll låter fytoplankton omvandla solstrålning, koldioxid och mineraler till ätbara kolhydrater och proteiner. Små evertebrater såsom krill och andra fisklarver äter dessa mikroskopiska växter. Detta inleder näringskedjan, där större djur tenderar att bero på mindre för överlevnad. Den mest förekommande fytoplanktonten kallas diatomeer. Det finns upp till 20 000 arter diatomeer och under gynnsamma förhållanden kan de flesta producera upp till 100 miljoner avkommor per månad. Med så stor reproduktiv kapacitet kan så många som en miljard diatomeer finnas i en enda gallon (3,8 liter) havsvatten. Fytoplankton som inte äts av större djur lever typiskt bara ett par dagar. Dessutom, när vattentemperaturer ändras drastiskt eller det inte finns tillräckligt med näringsämnen, tenderar fytoplankton att dö snabbt.

Koraller

Koraller är en havsväxt som trivs i tempererade förhållanden. Den kan växa upp till 10 cm (4 tum) per år i idealiska 23 °C (73 °F) vatten. När koraller växer, bygger de på sig själva och expanderar utåt. Stenkorallkolonier har en genomsnittlig livslängd på 5 till 10 år. Korallpolyper (små organismer som skapar revstrukturer) har visat sig kunna leva i århundraden. Den största kända korallstrukturen i världen är Great Barrier Reef, som ligger utanför Queenslands kyst i Australien. Denna fantastiska struktur sträcker sig över 3 000 kilometer (1 800 mil) i längd och kan ses från rymden. Kustutveckling och föroreningar är stora mänskligt orsakade hot mot levande koraller.

Sjögräs

Sjögräs är de enda blomsterbildande växter som lever under vatten. De kan hittas i kustområden runt om i världen. Sjögräs stabiliserar havsbottnensediment och absorberar näringsämnen från kustflodens avrinning. Sjögräsängar skapar en säker livsmiljö för många små marina djur. Genom att göra detta främjar de mångfaldiga och hälsosamma populationer. Enligt Seagrass Watch-organisationen i Australien är sjögräs-algbäddar det tredje mest värdefulla ekosystemet i världen. Näringscykeltjänsterna de tillhandahåller är oersättliga. Sjögräs har en hög grad av plasticitet och tenderar att trivas i stora ängar. Mänsklig aktivitet hotar sjögrästillväxt i många kustområden.

Tang

Tang är en typ av brunalger som växer i kalla kustområden. Den växer snabbt och har uppmätts att nå 76 meter (250 fot). Jättetang är den största havsväxten på jorden och kan leva upp till 7 år. Föroreningar och kommersiell skörd hotar tangpopulationer. Tangextrakt används i vitaminer och kosmetika.