Fakta om Chunnel-tunneln

"Dimma över Kanalen, Kontinenten avskuren" var en känd "London Times"-rubrik från 1930-talet som epitomerade brittisk isolering. Kanaltunneln, umgängligt kallad Chunnel och senare Eurotunnel, en undervattentunnellänk mellan södra engelska och norra franska kuster, eliminerade dimhinderet och förenade Britannien med den europeiska kontinenten.

Tidiga förslag

1751 föreslog den franske geologen Nicolas Desmarets en tunnel under Engelska kanalen. Den skulle belysas med gasljud och resenärer skulle transporteras med häst och vagn. 1802 föreslog den franske gruvingenjören Albert Mathieu-Favier en tvåvånings-tunnel – övre för transport, undre för dränering – med en konstgjord ö halvt vägs för att byta hästar. 1856 föreslog en annan fransk gruvingenjör, Aimé Thomé de Gamond, en underjordisk järnvägstunnel. Hans geologiska studier visade att ett jämnt lager av kritmarl – en mjuk bergart bestående av krit och lera – fanns 131 fot (40 meter) under havsbotten. Han ansåg att denna bergart var vattentät och idealisk för tunnelbyggande.

Brittisk-franska politiska avtal

Brittiska politiker mötte franska förslag om tunnellänk med misstro, främst av säkerhetsskäl. Initiala tunnelarbeten startade 1880 på engelska sidan och upphörde tre år senare på order från en brittisk militärkommission. Kommissionen fruktade att länken skulle användas för invasion från Frankrike. Förbudet lyftes först 1955. 1973 kom brittiska premiärminister Edward Heath och franska president Georges Pompidou överens om ett nytt tunnelprojekt. Detta gavs upp 1975 på grund av den ekonomiska påverkan av den internationella oljekrisen. 1987 återupplivade brittiska premiärminister Margaret Thatcher och franska president François Mitterrand 1973 års tunnelprojekt i Canterbury-fördraget. Byggnation varade från 1988 till 1994 och kostade nästan 15 miljarder dollar.

Tunnelstatistik

Den färdiga tunneln binder Folkestone på den södra engelska kusten med Coquelles på den norra franska kusten. Dessa två terminaler kopplar till respektive nationals järnvägsnät. Det är världens längsta undervattentunnel – 31,4 mil (50,5 km) kust-till-kust – med en genomsnittlig djup under havsbotten på 131 fot (40 meter), och 246 fot (75 meter) som lägst punkt. Tunneln består av tre separata rör: en servicerör och två järnvägstunnlar. En järnvägstunnel bär passagerartåg och den andra bilar på en shuttle-tåg. Tunnelborrning påbörjades samtidigt från båda sidor av Engelska kanalen med genombrott – punkten där de två borrhålen möttes – i december 1990. Första shuttle-tåget körde i juni 1994 från England, följt av första passagerartåget i november 1994 från Frankrike.

Tekniska utmaningar

När arbetet påbörjades var den exakta undervattensgeologin längs tunnelrutt otydlig. Ingenjörer trodde att den franska sidan utgjorde större problem med sprickor i havsbottnen och potentiell vatteninträngning än den engelska sidan. Faktum var tvärtom. Specialkonstruerade vattentäta tunnelborrmaskiner kapabla att motstå vattentryck upp till 10 gongers jordens atmosfäriska tryck designades för arbetet. 1996 utsåg American Society of Civil Engineering tunneln till en av världens sju moderna underverk.