Ökenar med kaktusar

Öknarna i de sammanhängande USA ligger i de västra staterna. Enligt definitionen får en öken mindre än 250 mm regn varje år och stödjer lite vegetation. Ökenjordar kan exceptionellt sandiga. De kaktusar som växer i öknar har anpassat sig till de ofta hetta, torra förhållandena genom att utveckla ett sätt att lagra vatten i sina inre vävnader. Taggarna på kaktusar fungerar som blad och till skillnad från träd och buskar producerar kaktusens kropp sin egen klorofyll.

Sonoraöknen

Sonoraöknen ligger i größtadel av södra Arizona, långt österut i Kalifornien och de mexikanska staterna Sonora och Baja. Denna öken får mer nederbörd än andra öknar och är üppig med kaktusar, buskar och träd. Vinterregnsäsongen börjar i november och slutar i mars, medan sommarregnen, kallade monsunen, börjar i slutet av juni och avtar i september. Phoenix är den största staden i Sonoraöknen och får ungefär 180 mm regn årligen. Den definierande kaktusen i denna öken är saguaro, en exceptionellt hög, långlivad exemplar. Andra kaktusar i Sonoraöknen är prickly pear, barrel kaktusar, cholla, igelkott och organrörskaktus. Alla dessa kaktusar har skarpa taggar.

Mojaveöknen

Börjande i nordvästra hörnet av Arizona och liggande i östra Kalifornien, Nevada och Utah, är Mojaveöknen svalare och torrere än Sonoraöknen och stödjer inte den växtliv som Sonoraöknen gör. Las Vegas är den största staden och får strax över 100 mm regn varje år. Vanliga kaktusar i denna öken är prickly pear, cholla, beavertail, barrel, cottontop och foxtail kaktus. Cottontop-kaktusen växer i klumpar och har skarpa taggar längs kanterna medan taggarna på toppen är mjuka och ulliga. Vindarna kan vara extremt starka i denna öken, och snö på vintern är mer frekvent än i Sonoraöknen.

Chihuahuaöknen

Största delen av Chihuahuaöknen ligger i norra Mexiko, men delar av sydöstra Arizona, New Mexico och Texas faller inom gränserna för denna öken. El Paso, den största staden i denna öken i USA, får nästan 200 mm fukt årligen. Till skillnad från den angränsande Sonoraöknen är vegetation i denna öken gles utan stor variation. Prickly pear är den vanligaste kaktusen i denna öken. Yuccor och agavor, tillsammans med tarbush, kreosot och vissa mesquite-varianter, befolkar området. Detta är den största öken i Nordamerika, som täcker 518 000 kvadratkilometer.

Great Basinöknen

Sträcker sig från norra Nevada in i Wyoming, är Great Basinöknen den kallaste öken på den nordamerikanska kontinenten. Prickly pear är den enda kaktus som växer i Great Basinöknen. Annan vegetation inkluderar Mormon tea, greasewood, stor salvia och shadscale. Denna öken upptar ungefär 492 000 kvadratkilometer. Den största staden i denna öken är Salt Lake City, som får 380 mm nederbörd varje år. Sierra Nevada-bergskedjan bildar dess västra gräns, och den östra gränsen är Rocky Mountains. Denna öken får snö på vintern.