För- och nackdelar med biobränsle jämfört med alternativa drivmedel för transport

Biobränslen härstammar från naturväxtoljor i majs, sockerrohr, palmolja och soja. De produceras oftast som etanol och hyllas för sina miljömässiga fördelar och förnybarhet. Men biobränslen har betydande nackdelar, och befarande att ökad produktion driver upp matpriser och faktiskt skadar miljön har dämpat del av optimismen.

Förnybart

En av de mest betydande fördelarna med biobränslen jämfört med andra bränslen är att de är förnybara. Så länge jorden hålls tillräckligt gödsla kan biobränslegrödor planteras och skördas varje år. Detta står i kontrast till fossila bränslen som olja och naturgas, som tar miljoner år att bilda. Vetenskapsmän som Dr. King Hubbard hävdar att vi nu är i en period av "peak oil", där oljeutvinning belastar resurser nästan till full kapacitet. Intensiv utvinning har markant minskat våra begränsade fossila reserver.

Utsläpp

Biobränslen bränner renare än traditionella bränslen och är giftfria. En brittisk statlig rapport 2009 säger att biobränslens kolutsläpp är 50–60% lägre än vanliga petroleum. En annan fördel: svavelhalten i biobränslen är mycket låg, och bränslet producerar nästan 100% mindre svaveldioxid än petroleum. Men biobränsleproduktion orsakar kolutsläpp på mer subtila sätt. Energin för att odla, skörda, bearbeta och transportera biobränslen minskar fördelarna med lägre utsläpp. Även med totala kolutsläpp räknade in är det alternativa bränslet fortfarande renare än mer använda alternativ som olja och kol.

Energisäkerhet

För närvarande importerar USA mer än 60% av sin olja, och mycket kommer från instabila eller ofördelaktiga länder. Biobränslen kan odlas lokalt, vilket minskar USA:s beroende av utländsk olja. Även inhemsk oljeborrning är ett alternativ för ökad oljesäkerhet, men outnyttjade reserver är låga och borrning hotar pristina miljöer i Alaska och offshore.

Mat kontra bränsle (Food Versus Fuel)

Ett välkänt tema i biobränsledebatten är mat vs. bränsle. Att använda matvaror till energi minskar tillgången på grundläggande grödor, vilket driver upp priser. Miljöförfattare Paul Lucas uppskattar att "run 100 miljoner människor är i riskzonen på grund av matprisökningar", särskilt i utvecklingsländer. Biobränsle-förespråkare motiverar att debatten är för enkel: biobränslen kan göras av många icke-essentiella grödor och biprodukter, som sockerrohr, betor och vegetabiliska oljor.

Biologisk mångfald och vattenanvändning

Miljöskyddare oroar sig för att storskalig odling av biobränslegrödor kommer att underminera biologisk mångfald, vilket gör stora arealer sårbara för skadedjur och sjukdomar. En annan oro är att biobränsleproduktion hårt belastar regionala vattenresurser. Etanolproducerande anläggningar använder 3–4 gallon vatten för att producera 1 gallon bränsle. Brooke Barton, chef för klimatvaktaren Ceres, varnar: "biobränslen är off the charts i vattenförbrukning. Vi tittar definitivt på något där botemedlet kan vara värre än sjukdomen."