Parasitism i ökenmiljöer

Ordet parasit har en negativ konnotation eftersom en parasitisk organism per definition lever på att dränera resurser från ett annat levande väsen. Parasiten drar nytta medan värden ibland skadas. Det finns många parasitiska organismer i världens öknar, alla som försöker överleva i fientlig terräng.

Parasitiska relationer

En parasitisk relation börjar när en organism, värden, tillhandahåller en födakälla eller skydd för en annan, parasiten. Det finns tre typer av parasitiska bindningar. Parasitism är när endast parasiten drar nytta och värden är ensam leverantör. I Mohave-öknen fungerar en loppa som parasit på ökenkojon genom att suga blod för sin näring. I denna relation drar loppan nytta, men kojoten förlorar blod, lider av obehag och riskerar sjukdom.

Kommensalism är en relation där parasiten drar nytta medan varken vinner eller förlorar. Till exempel bygger en kaktusgärdesgammel sitt bo i en värdkaktus för att skydda sina ungar från rovdjur.

Mutualism är en koppling där både värd och parasit vinner. Till exempel använder en honungsbiga en blomma för att samla mat medan blomman får fördelen av pollinering.

Typer av växtparasiter

En hemiparasitisk växt, som ökenmistel, har fotosyntetiska blad som producerar syre själv men är beroende av en värd för näringsämnen. En holoparasitisk växt, som dodder, är helt beroende av sin värd. Vissa stjälkparasiter är endoparasitiska och lever helt inuti en värds stjälk.

Hur parasiter hittar sina värdar

Fåglar hjälper växtparasiter att hitta sina värdar. En flugsnappare äter mistelbär och avför odädda frön i sina avföringar till värdträden.

Ibland hittar rotparasitfrölingar som sandväxten en värd begraven djupt i sanden. Dr. Job Kuijt förklarar i "The Biology of Parasitic Flowering Plants" att sandväxten sänder ut pilotrötter för att söka efter en värdbusk. Pilotröterna projicerar sedan haustoriella rötter som ansluter och penetrerar värden.

Insekter och djur bidrar när skördemyror eller kängururåttor gräver sig ner under sanddyner under värdbuskar och deponerar frölingarna.

Ovanliga fakta

En ökenparasit som sandmat kan väga flera gånger mer än sin ökenvärd, 48 kilogram mot en ringa halva kilogram.

Världens största blomma är en parasit. Rafflesia arnoldii har en diameter av 90 centimeter.

Parasiter i nyheterna

År 2007 gjorde Chagas sjukdom, en blodburen parasit, Schlagtitlar. Sjukdomen sprids av en insekt som biter omåttade människor och djur. Miljoner människor i Latinamerika kan ha Chagas sjukdom utan att misstänka det. Enligt USA:s Centers for Disease Control and Prevention är denna potentiellt dödliga sjukdom sällan sedd i USA, men invandring från andra länder kan bli ett hot. Ökenblodbankar uppmanas att testa för det.