Varför är öknar viktiga?
Trots sitt rykte för att vara torra tomma ödemarker är öknar hem för en sjättedel av världens befolkning, och de täcker över en femtedel av jordens landmassa. Öknar finns på varje enskild kontinent, och även om de saknar vatten, spelar de en viktig roll för att hjälpa djur, människor och miljön.
Djur och växter
Långt ifrån att vara tomma ödemarker är de flesta öknar hem för en stor rad växter och djur som anpassat sig till sina hårda livsmiljöer. Förutom att bidra till jordens biologiska mångfald, gynnar många av dessa växter och djur människan. Tamade kameler i Asiens och Nordafrikas öknar har varit pålitliga lastdjur i tusentals år. Ökensväxter som dadlar är en viktig matkälla i Nordafrika och Mellanöstern; dadlar är också en av de äldsta odlade matvarorna i världen, från bibliska tider.
Mineralisk rikedom
De torra förhållandena i öknar främjar bildandet och koncentrationen av viktiga mineraler. Gips, borater, nitrater, kalium och andra salter ackumuleras i öknar när vatten som bär dessa mineraler förångas. Minimal vegetation har också gjort det enklare att utvinna viktiga mineraler från ökenregioner. Enligt FN-statistik kommer över 50 procent av världens koppar från öknar i Mexiko, Australien och Chile. Andra mineraler och metaller som bauxit, guld och diamanter kan hittas i stora kvantiteter i öknarna i Kina, USA och Namibia. Ökenregioner innehåller också 75 procent av kända oljereserver i världen.
Bioprospektering
Ökensväxter har anpassat specialegenskaper för att överleva i hårda ökenklimat. Vetenskapsmän tror att vissa kemiskt baserade anpassningar kan ha medicinska tillämpningar hos människor. Enligt en FN-rapport om den globala utsikten för öknar, fann en nyligen undersökning av växter i Israels Negevöknen växter som kan användas för att bekämpa malaria.
Arkeologiska upptäckter
Torra förhållanden är ideella för att bevara mänskliga artefakter och kvarlevor. Mumifierade mänskliga kvarlevor funna i länder som Peru, Kina och Egypten har lärt nutida arkeologer om forntida civilisationer. Till exempel, i mars 2010 rapporterade New York Times att vetenskapsmän som arbetade i västra Kina upptäckte en 4 000 år gammal kyrkogård med 200 lik med europeiska ansiktsdrag. Upptäckter som dessa hjälper att forma modern förståelse av hur våra samhällen först bildades.
Kolsänkor (Carbon Sinks)
Enligt en artikel i Science Daily april 2008 är ökensand en viktig kolsänka på jorden. Vetenskapsmän upptäckte att bakterier som lever i sanden i Kalahariöknen i Afrika hjälper att samla och lagra koldioxid från luften. Eftersom koldioxid är en av de främsta orsakerna till global uppvärmning, kan dessa ökensander spela en kritisk roll i att förhindra att mer koldioxid kommer in i atmosfären.
